In 1820, nava Essex a fost atacată şi scufundată de un caşalot înfuriat, echipajul disperat ajungând să plutească în derivă, în trei bărci mici, mai mult de nouăzeci de zile. Nathaniel Philbrick foloseşte documente puţin cunoscute şi prezintă detalii vii ale tradiţiei vânătorii de balene din Nantucket pentru a evidenţia aspectele terifiante ale acestui dezastru maritim înfiorător. în inima mării plasează pentru totdeauna tragedia vasului Essex în canonul istoric nord-american. în carte sunt relatate adevăratele evenimente care stau la baza celebrului roman Moby Dick de Herman Melville.