După doi ani petrecuţi pe frontul din Rusia, tînărul soldat german Ernst Graeber primeşte o nesperată permisie de trei săptămîni şi se întoarce în oraşul natal. Dar la sosire dă cu ochii de o privelişte înfiorătoare: tot oraşul e distrus de bombardamentele trupelor aliate. Căutîndu-şi părinţii, despre care nimeni nu ştie dacă mai sînt sau nu în viaţă, Ernst o întîlneşte pe Elisabeth şi, în mijlocul ruinelor, între cei doi se înfiripă o minunată poveste de iubire. Fericirea lor este însă de scurtă durată, fiindcă el trebuie să se întoarcă pe front, iar revelaţia ororilor pe care le-a comis împins de o propagandă mincinoasă nu-i dă pace. Romanul Soroc de viaţă şi soroc de moarte a inspirat în 1958 o celebră ecranizare, în regia lui Douglas Sirk, cu John Gavin şi Liselotte Pulver în rolurile principale, în a cărei distribuţie apare şi numele autorului.