Paul este fiul lui Valter Cernea, un reprezentant al vechii mosierimi romanesti legate prin traditie de pamant si de tarani si fost membru al Partidului National-Taranesc (decedat in lagarul politic de la Poarta Alba, unde a muncit ca detinut pana in ultima clipa a vietii pe santierul Canalului Dunarea-Marea Neagra din Dobrogea) si al Irinei Mihalcea, o femeie cu 20 de ani mai tanara. Desi Valter si Irina s-au iubit cu adevarat, schimbarea regimului de dupa 23 august 1944 ii va obliga sa se desparta definitiv, pentru ca Irina si fiul lor, Paul, sa supravietuiasca in noua oranduire comunista. Valter si Irina si-au dat seama ca singurul lucru important ce le ramane de facut era salvarea viitorului lui Paul. Intelegand ca nu avea sanse sa-si demonstreze nevinovatia si nici sa supravietuiasca, pentru a nu lovi in viitorul fiului sau, Valter alege sa se sacrifice si o indeamna pe Irina sa divorteze de el, sa accepte sa joace rolul unei persoane inselate de aparentele false ale „lumii vechi aflate in plina destramare" si sa adopte rolul unei tinere naive, lipsite de maturitate politica.

[...] Paul inainteaza foarte greu in viata. Este crescut aproape in izolare de bunicii lui, parintii Irinei, profesori si intelectuali cu conceptii anticomuniste. Evolutia lui Paul depinde insa mereu de "O" (numele codificat al unui unchiului sau, care ii este un dusman puternic). [...] Cand lucrurile par ca se inrautatesc iremediabil, in scena apare Mia Oprea, sotia lui „O", care, in mod cu totul surprinzator, este aliata Irinei si dusmanul sotului sau, de care o desparte o ura nedisimulata si o dorinta de razbunare pentru fapte din trecut. Mia devine treptat pentru Paul „cheia" dezlegarii tuturor misterelor din trecut si „solutia" tuturor problemelor din prezent. Si nu numai atat. (Din Rezumatul volumului III)