Faimosul erou al lui le Carre, agentul serviciului de informaţii britanic, George Smiley, se confruntă cu o problema de viaţă şi de moarte: trebuie să descopere o "cârtiţă" - un agent dublu sovietic, care a reuşit să se infiltreze până la cele mai înalte nivele în Serviciu Secret din Marea Britanie. Cu ajutorul lui Karla, omologul lui Smiley din Uniunea Sovietică, agentul dublu a periclitat deja câteva operaţiuni importante şi a deconspirat cele mai eficiente reţele de spioni britanici. Acum Smiley este implicat într-o luptă a voinţelor şi a îndemânării cu un duşman care are aceleaşi resurse şi capacităţi ca şi el. Rămâne de văzut cine va câştiga...