„FILOSOFIA” SE REFERĂ la studiul naturii fundamentale a cunoașterii, realității și existenței. În această carte vom explora filosofia ceaiului. Da, a ceaiului.

Ceea ce la început poate părea o băutură simplă are o istorie vastă și impresionantă, iar dacă sunteți un consumator în principal de ceai negru din pliculețe de ceai, veți fi surprinși să aflați că varietatea de arome pe care planta de ceai o poate produce în mod natural este dificil de egalat chiar și în lumea vinului. Ce este planta de ceai, spuneți? Mai multe despre asta în capitolul următor.

Astăzi ceaiul este cea mai consumată băutură din lume, după apă. Dar nu a fost întotdeauna așa. Ceaiul a rămas un secret al Chinei timp de mii de ani, înainte ca buzele unui occidental să atingă pentru prima dată o ceașcă cu ceai. Băutura revigorantă a impulsionat progresele în transportul maritim, a dus la colonizarea regiunilor de ceai din India, acum populare, de către britanici, a declanșat Războaiele Opiului dintre Marea Britanie și China și a fost unul dintre numeroșii factori care au dus la Revoluția Americană. Aceasta este atracția ceaiului – există atât de multe povești care pot fi spuse despre o băutură aparent simplă, făcută din frunze.

Am experimentat ceaiul pentru prima dată când eram adolescent. Ceaiul îmi era prescris de mama mea când eram bolnav, aproape ca un fel de panaceu, așa cum a fost pentru atât de mulți alții în Statele Unite. Durere în gât, răceală comună, gripă – toate aceste afecțiuni erau remediate cu o ceașcă de ceai negru dintr-un pliculeț de ceai. Companionul perfect într-o zi fierbinte de vară era un pahar rece de ceai cu gheață, făcut tot din pliculețe de ceai negru, cu adaos de cantități copioase de zahăr.

Pe parcursul facultății am lucrat la o cafenea ca barista și am devenit mai interesat de ceaiul care se vindea decât de cafea. În 2005, am participat la o călătorie universitară de o lună în China pentru a studia geologia sudului Chinei. În timpul acestei călătorii, dragostea mea pentru ceai a înflorit și mi-am dat seama că exista o lume a cunoștințelor despre această băutură care nu ajunsese încă pe țărmurile noastre din Occident. Am citit toate cărțile despre ceai pe care le-am putut găsi, inclusiv cele clasice, precum All about Tea de William H. Ukers și The Tea Lover’s Treasure de James Norwood Pratt. Mai târziu, în 2008, m-am aventurat înapoi în est într-o expediție de șase luni, cu rucsacul în spate, prin Asia de Sud-Est. În 2009 mi-am înființat propria companie de import de ceai; în 2011 mi-am întâlnit soția (care studia și ea ceaiul), iar în 2016 am publicat prima mea carte despre ceai, Tea: A User’s Guide.

Din aceste experiențe, am trecut de la a fi un băutor de ceai la a deveni un degustător de ceai. Ceaiul a devenit mai mult decât o simplă băutură pentru mine – tânjeam să gust toate ceaiurile pe care le puteam găsi, antrenându-mi palatul pe măsură ce încercam tot mai multe tipuri de ceai. Ceaiul a devenit interesant!

Acest tip de poveste este ceea ce noi, cei din industrie, numim o călătorie a ceaiului. Odată ce ceaiul devine mai mult decât o băutură pentru tine, odată ce te prinde, te poartă într-o călătorie. Nu-l poți opri, iar fascinația ta crește pe măsură ce realizezi că, de fapt, cu cât înveți mai multe despre ceai, cu atât știi mai puțin despre el cu adevărat. De-a lungul călătoriei mele în lumea ceaiului, am petrecut luni întregi urmărind recolta de ceai prin Asia și am întâlnit nenumărați alții care făceau același lucru, mulți dintre ei devenind mari prieteni. Simplul act de a bea un ceai cu cineva creează punți între culturi, transcende orice diferențe, nefiind necesară o limbă comună vorbită, cultivă prietenia.

În această carte vom descoperi diferitele tipuri și stiluri de ceai produse astăzi, vom explora istoria dramatică a ceaiului și vom analiza unele dintre cele mai interesante culturi de ceai din lume. Speranța mea este că, după ce ai citit această carte, ochii tăi se vor deschide asupra impactului uriaș pe care ceaiul l-a avut asupra lumii în care trăim astăzi și vei înțelege de ce este nevoie pentru a prepara o ceașcă de ceai modestă. Și poate, doar poate, această carte te va încuraja să faci primii pași în propria ta călătorie în lumea ceaiului. Cel mai consumat ceai din lume este ceaiul negru, și pe bună dreptate, deoarece majoritatea producției mondiale de ceai este de ceai negru. În următoarele capitole vom acoperi și alte cinci tipuri de ceai, produse în mare parte din diferite etape de procesare prin care trec frunzele proaspete de ceai.