Romanul Leon Africanul explorează ciocnirea a două civilizaţii, islamul şi creştinătatea, folosind ca pretext periplele unui aventurier şi geograf arab, personaj real, Hassan al-Wazzan. Născut în Spania, la puţin timp după alungarea maurilor în 1492, Hassan creşte în Africa de Nord, străbate deşertul Sahara pînă în Tombuctu, ajungînd în cele din urmă la Cairo, în ajunul cuceririi acestuia de către otomani. În una dintre aventurile sale, Hassan poposeşte în Roma papei Leon al X-lea, care îl botează Leo Africanus. Drumurile protagonistului aduc în paginile cărţii o sumedenie de personalităţi contemporane lui, printre care Columb, familia de’ Medici, Martin Luther şi Soliman Magnificul.