După căderea Imperiului Roman de Apus (476), în primele secole ale Evului Mediu, populația europeană era redusă numeric, agricultura avea un randament scăzut, iar societatea era în esență rurală. În jurul anului 1000 a început o redresare care a mers mână în mână cu o ameliorare a condițiilor climatice, iar următoarele trei secole au fost marcate de expansiunea demografică și de creșterea orașelor. A fost o perioadă de un anumit optimism, în care s‑au născut stilul gotic, cu catedralele sale impunătoare, dragostea curtenească, cavalerismul ca ideal al vieții nobile și altele. Au urmat cruciadele – una dintre cele mai sângeroase și mai fascinante epopei din istoria omenirii, o criză severă și profundă în cadrul Bisericii, precum și cea mai mare pandemie din istorie. După căderea Imperiului Roman de Răsărit (1453) lunga perioadă a epocii medievale a luat sfârșit.