În 1650 î.Hr., regele Minos conducea civilizația minoică bogată și rafinată spre perioada celei mai mari înfloriri. Două secole mai târziu, micenienii, moștenitorii măreției minoice, ne-au lăsat mărturie episoade istorice memorabile, cu eroi și teritorii cu nume mitice, cum ar fi Troia, Agamemnon și Micene. Cu toate acestea, sosirea popoarelor invadatoare din nord au aruncat Grecia într-o epocă întunecată și haotică, din care nu a ieșit decât în perioada arhaică (secolele VIII–VI î.Hr.). La sfârșitul acesteia, semințele valorilor culturale și politice care aveau să definească Grecia clasică fuseseră deja sădite.