Din punct de vedere medical, urgenta psihiatrica se defineste ca o "tulburare acuta a gandirii, afectului, comportamentului sau relatiilor sociale care necesita interventie imediata". Simptomatologia este severa, functionalitatea cotidiana fiind sever afectata si exista riscul sa reprezinte un pericol pentru pacient sau pentru cei din jur. Ea poate fi observata de pacient sau de anturaj.

Din punct de vedere legal, conform Normelor de aplicare a Legii Sanatatii Mintale si a Protectiei Persoanelor cu Tulburari Psihice, urgenta psihiatrica se defineste ca "starile psihopatologice in cadrul carora pacientul se afla intr-o disfunctionalitate cerebrala severa, situatie critica in care poate provoca autovatamare grava, agresarea altor persoane, deces, distrugerea unor bunuri, comportamente nejustificate de caracteristicile realitatii prezente (stari confuzionale)."