Ce poate fi mai simplu decât 1 + 1 = 2, adunarea elementară pe care orice copil o învaţă în clasa întâi? Pornind însă de la ea, John D. Barrow aduce treptat în discuţie probleme tot mai subtile, de la originile numărării până la clasificarea infiniturilor şi consistenţa logică a aritmeticii, ajungând în cele din urmă la întrebarea care i-a frământat pe matematicieni şi filozofi încă din Antichitate: ce este, de fapt, matematica?

„Oricât ar suna de banală reafirmarea faptului că matematica descrie formele lumii naturale pentru că descrie toate formele posibile, rămâne totuși un mister de ce un număr atât de restrâns de modele relativ simple funcționează atât de bine și cu atât de multe consecințe pentru descrierea și înțelegerea universului.“ — JOHN D. BARROW