Tânărul Armand Duval se îndrăgosteşte de o curtezană celebră, Marguerite Gautier. Cameliile menţionate şi în titlul cărţii reprezintă invitaţia pe care femeia o lansează bărbaţilor de a petrece timp în compania ei.

Dacă la început sentimentele lui Armand îi sunt indiferente, în cele din urmă Marguerite, dama cu camelii, descoperă ce este cu adevărat dragostea. Când idila lor prinde contur, iar Armand p convinge să renunţe la viaţa de curtezană, tatăl băiatului ajunge să îi despartă... Marguerite revine la viaţa de curtezană, iar Armand învaţă să sufere fără speranţă.

Dama cu camelii este primul roman de succes al autorului Alexandre Dumas-fiul care, până la publicarea acestuia, a stat mai mult în umbra tatălui. Succesul se datorează poveştii care în ciuda schimbărilor de mentalitate, rămâne totuşi actuală prin subiectul abordat, acela al unei iubiri interzise.