Componentă a creştinismului şi a culturii europene, cultul sfinţilor îşi datorează amploarea şi perenitatea povestirilor, orale sau scrise, despre vieţile acestora, povestiri care au început să apară în bazinul mediteranean în secolul al II-lea. Lucrarea lui Aviad Kleinberg îşi propune să prezinte o istorie a acestor istorii şi, în acelaşi timp, o analiză a elaborarii şi a rolului lor în societatea creştină, în perioada Antichităţii târzii şi până la sfârşitul Evului Mediu. Aceste istorii sunt produsul unor forţe diverse şi, adesea, în conflict: concepţiile autorităţilor ecleziastice, care încearcă să impună un canon de credinţă şi disciplină valabil pentru toţi, credinţa populară, imaginaţia şi viziunea estetică a autorilor. Apariţia şi integrarea în cultură a acestor istorii sunt inseparabile de un proces social complex. în ele găsim forţa religioasă creatoare a comunităţilor, care se exprimă instaurând o altfel de viziune a lumii, care este adesea în contradicţie cu cea a Bisericii.

Aviad Kleinberg, istoric israelian al religiilor, evreu laic, s-a născut în anul 1958. Părinţii săi au trăit persecuţiile antisemitismului în Polonia şi au supravieţuit Holocaustului. Şi-a petrecut copilăria la Beer-Sheva, unde „nu exista nici un semn al prezenţei creştine”. Studiile de istorie medievală, pe care le-a urmat la Tel-Aviv, l-au făcut să dea o atenţie deosebită creştinismului, fără a cărui cunoaştere „era imposibil de înţeles cultura occidentală”. La vremea respectivă, în anii 1980, „creştinismul era încă un domeniu tabu în Israel”. Avid de cunoaştere, a plecat la Institutul pontifical biblic din Torino, unde a studiat latina, teologia şi dreptul canonic. In prezent, Aviad Kleinberg este profesor de istoria religiilor la Universitatea din Tel-Aviv, iar cursurile sale atrag sute de studenţi.