Opera sa (care consta in special din romane) are ca subiect existenta cruda, salbatica si spiritul de revolta si de aventura, in care eroii, de o forta fizica si morala supraumana, sunt antrenati intr-o lupta brutala pentru supravietuire. In plan literar, a fost influentat de Robert Louis Stevenson, Rudyard Kipling, Joseph Conrad, iar in cel ideologic, de Charles Darwin, Herbert Spencer, Karl Marx si Friedrich Nietzsche.

John Griffith Chaney a fost copil din flori. Pe mama o chema Ann Wellman, iar tatal natural, astrologul William Mike Chaney, refuza recunoasterea paternitatii. Tatal lui vitreg, tamplarul John London, il adopta pe Jack, acesta insa isi va pastra mai departe numele de Chaney. Familia scriitorului traieste in "San Francisco Bay Area" in conditii sarace, toate incercarile familiei de a se Imbogati in Oakland California, soldandu-se cu un esec. Tatal sau vitreg devine invalid, astfel incat, Jack, copil fiind, trebuie sa lucreze ca vanzator de ziare, ajutor in birturi sau intr-o fabrica de conserve. Conditiile grele traite in copilarie vor dezvolta mai tarziu vederile socialiste ale scriitorului, devenit intre timp renumit.

El este cunoscut pentru urmatoarele romane mai importante, unele fiind ecranizate: Chemarea strabunilor, 1903; Lupul de mare, 1904; Razboiul claselor, 1905; Colt Alb, 1906; Calcaiul de fier, 1907; Martin Eden, 1909; Croaziera cu Snark, 1911; Timpul nu asteapta, 1910; Pui de lup, 1900; Pana la Adam, 1907; Dragoste de viata, 1907 etc.
O mare parte din romanele sale pentru tineret se refera la cautatorii de aur din Klondike, Alaska, sau la calatoriile pe mare. Moare pe 22 noiembrie, 1916, in Glen Ellen, California.