Cu acțiunea plasată în comitatul imaginar Wessex, romanul lui Thomas Hardy spune povestea lui Tess Durbeyfield – o fată de la țară, care află că ar putea fi descendenta vechii familii d’Urberville –, prezentând relațiile ei cu doi bărbați foarte diferiți și lupta cu moravurile sociale ale lumii rurale victoriene și cu ipocrizia vremii în care trăiește. Tess d’Urberville, romanul cel mai cunoscut al lui Hardy, a stârnit dezaprobarea publicului contemporan autorului, lezat în concepțiile sale absurde despre puritate și vinovăție de destinul tragic și măreția eroinei, dar este considerat astăzi una dintre capodoperele romanului englez al secolului al XIX-lea.

Adevărul este că, pentru oamenii epocii victoriene, personajele lui Hardy puteau să pară adevărați monștri. În realitate, existența lor este, de cele mai multe ori, banală. Sunt oameni oarecare, cu defecte obișnuite: pot fi bețivi, egoiști, violenți, pot fi ingrați cu cei care îi iubesc sau, dimpotrivă, să le atribuie însușiri nemaiîntâlnite celor de care sunt îndrăgostiți. Dragostea lor e însă nimicitoare: ea îi mistuie deopotrivă pe cel care o nutrește, și pe obiectul dragostei lui, încheindu-se totdeauna cu moarte sau nebunie. Dan Grigorescu