În toamna anului 1944, un grup de prizonieri de la Auschwitz-Birkenau, ajutați de câteva deținute din lagărul femeilor, plănuiesc să arunce în aer crematoriile și camerele de gazare – consemn pentru începutul unei revolte având ca scop eliberarea lagărului. Aproape două sute cincizeci de prizonieri sunt uciși în timpul luptelor, iar alți două sute vor fi împușcați după înfrângerea revoltei. Pornind de la fapte reale și o amplă documentare, James D. Shipman reușește să redea cu instrumentele ficțiunii acest episod extraordinar din cel de-Al Doilea Război Mondial.

Octombrie 1944. În încăperile sumbre ale crematoriului Auschwitz-Birkenau, prizonierul Jakub Bak muncește încercând să nu fie luat la ochi de paznicii SS. Asemenea celorlalți prizonieri din Sonderkommando, Jakub a primit una dintre cele mai cumplite munci din lagăr: verificarea și sortarea hainelor celor uciși și mutarea trupurilor din camera de gazarea în crematoriu. În acest iad, Jakub se agață de promisiunea pe care i-a făcut-o tatălui său – că va supravițui indiferent de cost – și de puținele clipe alături de Anna, o prizonieră cu care se căsătorește pe ascuns. Inițial, revolta pregătită de cei din Sonderkommando îi pare lui Jakub drumul sigur spre moarte, însă curând își va da seama că este singura încercare de supraviețuire fizică și mentală în fața celei mai atroce întrupări a răului. Povestea de iubire dintre Jakub și Anna, curajul amândurora și umanitatea lor neștirbită sunt formele acestei supraviețuiri, care demonstrează că viața poate fi biruitoare chiar și atunci când totul pare a fi pierdut.