Actiunea se petrece in Griqualand, in Africa de Sud, unde inginerul minier Cyprien Méré conduce studii de chimie organica asupra depozitelor de diamante. Eroul vrea sa se casatoreasca cu Miss Alice Watkins, dar tatal acesteia - John Watkins - refuza, deoarece Méré nu este bogat. Prin urmare, Méré trece in exploatarea miniera, alaturi de un quaker din Statele Unite. Exploatarea miniera constituind o amanare a studiilor sale si o pierdere de timp din punctul de vedere al cercetarilor stiintifice care ii sunt foarte dragi, Cyprien incepe fabricarea unui diamant artificial cu ajutorul caruia sa obtina mana lui Alice. In urma unei experiente norocoase, el obtine un enorm diamant negru, supranumit "Steaua Sudului", dar piatra dispare la putina vreme dupa taiere.

Cautatorii de diamante, invidiosi pe reusita lui Cyprien, il suspecteaza pe servitorul negru al acestuia, Matakit - pe care acesta l-a educat dupa moda europeana - ca ar fi autorul furtului, deoarece este cunoscut ca fiind cleptoman. Epopeea epica a romanului o constituie haituirea lui Matakit prin Tansvaal, cu Cyprien insotit de trei rivali care vor sa puna mana pe diamant pentru a spera la mana lui Alice.