Recuperînd o perioadă importantă din evoluţia gîndirii lui Lévi-Strauss anterioară faimoasei Antropologii structurale (1958), volumul reuneşte articole scrise între 1941 şi 1947 la New York, unde autorul se refugiase din calea războiului. Cele 17 texte care îl compun, majoritatea publicate iniţial în engleză şi devenite astăzi aproape de negăsit, abordează subiecte de o mare diversitate: de la evoluţia şi realizările din epocă ale sociologiei franceze pînă la „politica externă” a unei societăţi primitive şi de la organizarea dualistă a triburilor din Brazilia pînă la arta indienilor de pe coasta de nord-vest a Americii, trecînd printr-o critică a societăţii americane şi a tehnicii ei de a asigura fericirea indivizilor. Atent selectate, excelent prefaţate, ele conturează o adevărată preistorie a antropologiei structurale şi justifică întru totul titlul volumului