După ce a petrecut un timp îndelungat pe Riviera, împreună cu o comunitate americană expatriată, Kate Clephane decide să se întoarcă la New York, unde prezența îi fusese multă vreme refuzată de înalta societate, pentru vina de a-și fi abandonat soțul și fetița de trei ani. Cea care îi dorește întoarcerea este fiica sa, Anne, care vrea ca mama ei să îi fie alături la nunta cu Chris Fenno, erou de război, dar, în același timp, om fără talente deosebite și arivist de profesie. Kate este însă prea puțin interesată de adevăratele intenții ale lui Chris față de fiica ei, deoarece, în trecut, bărbatul i-a fost amant, iar ea este încă îndrăgostită de el. Dilema morală a femeii (să-i mărturisească fiicei sale secretul sau să tacă?) și drama ce va urma conduc spre un final care a scandalizat societatea americană la vremea apariției cărții.

Există doar trei sau patru romancieri americani care pot fi considerați importanți –, iar Edith Wharton este unul dintre ei. Gore Vidal

Adevărul e că nici un romancier al vremii noastre [...] nu a fost atât de neîndurător, atât de sarcastic, atât de aspru, cum a fost Edith Wharton când a atacat vulgaritatea și eșecurile societății noastre. Irving Howe