In 1803, Sarah, fiica unei familii înstărite din Charleston, Carolina de Sud, primeşte în dar în ziua în care împlineşte 11 ani o sclavă, Hetty, de aceeaşi vârstă cu ea. Povestea este scrisă alternativ din perspectiva acestor două personaje. în debutul cărţii, mama lui Hetty îi spune că demult "în Africa oamenii puteau să zboare", apoi o bate uşor pe omoplaţi, adăugând: "Asta-i tot ce-a mai rămas din aripile tale. Nişte oase plate, nimic mai mult, dar într-o bună zi o să capeţi altele".