In momentul aparitiei (1890), Portretul lui Dorian Gray a fost un succes insotit de un urias scandal. Scopul romanului, un stralucit puzzle, era sa epateze mintile conventionale prin explorarea infinitelor relatii dintre viata si arta. Analiza subtila a societatii victoriene tarzii, dublata de o afirmare a principiilor estetismului si a teoriei frumosului ca valoare absoluta, combinand elementele gotice cu cele ale prozei franceze decadente, Portretul lui Dorian Gray este unul dintre marile romane ale lumii, care a insemnat un punct de cotitura in istoria literaturii.

Subjugat de farmecul propriului portret, pictat de prietenul sau Basil Hallward, Dorian Gray face un pact faustic, vanzandu-si sufletul in schimbul frumusetii si tineretii vesnice. Sub influenta lui Lord Henry Wotton, el ajunge sa duca o viata dubla, dedicandu-se tuturor placerilor interzise, dar pastrand aparentele unei vieti respectabile. In timp ce se afunda in aceasta existenta promiscua, Dorian ramane neatins de semnele degradarii fizice si morale, care insa incep sa se iveasca pe chipul sau zugravit in tabloul lui Basil.