Din punct de vedere istoric, brevetele de inventie si drepturile pe care acestea le confera au evoluat in trei etape, pornind de la prima reglementare in acest domeniu (Legea din 1474 a Republicii Venetiene) si pana la brevetul comunitar de astazi (Regulamentul Comisiei Europene privind brevetul comunitar).

Perioada privilegiilor, cuprinsa intre secolele al-XV-lea si al-XVIII-lea, se caracterizeaza prin aceea ca drepturile conferite inventatorului se bazau pe favoritismul suveranului, care, daca i se parea oportun, acorda inventatorului o serie de privilegii: „eliberarea de sub regulile breaslei, scutirea de taxe, acordarea de pamant, acordarea de imprumuturi fara dobanda, acordarea cetateniei sau a unor titluri nobiliare”. In aceasta perioada nu se face distinctia intre inventator – in sensul contemporan al acestui termen – si persoana care se rezuma la a importa o descoperire din strainatate, deoarece „interesul suveranului era ca inovatia sa inlocuiasca importurile cu o ramura noua a industriei autohtone”. Brevetele de inventie cunosc o amploare deosebita urmare a revolutiei industriale.

Perioada brevetelor nationale (1790-1883), caracterizata prin obiectivarea criteriilor in baza carora se acordau brevetele de inventie, dar in care protectia inventiilor este asigurata numai pe plan national, nu si pe plan international. Statele Unite ale Americii si Franta adopta in 1970, respectiv 1971 legi privind brevetele de inventie, cu respectarea unor conditii obiective. Cel care se rezuma la a introduce in tara sa o inventie dintr-un alt stat nu mai beneficiaza de acelasi tratament juridic ca inventatorul.

Perioada internationalizarii (1883 pana in prezent) a debutat cu semnarea la 20 martie 1883 a Convetiei de la Paris, ce a pus bazele Uniunii pentru Protectia Proprietatii Industriale. In 1967 s-a infiintat Organizatia Mondiala a Proprietatii Industriale. In 1970 a fost semnat Tratatul pentru cooperare in materia brevetelor, sub egida Organizatiei Mondiale a Proprietatii Intelectuale, iar in anul 1973 a fost incheiata Conventia europeana pentru brevetele de inventie administrata de Oficiul European al Brevetelor de Inventie. In anul 2000, Comisia Eurpeana a propus un regulament de instituire a brevetului comunitar.