Romanul prezinta in prim plan drama lui Raskolnikov, un student care pune la cale uciderea si jefuirea unei batrane camatare, pentru a-si rezolva problemele financiare, dar si din dorinta de a-si demonstra lui insusi ca este indreptatit sa o faca. Etaland unele simptome de grandomanie, Raskolnikov se considera o persoana inzestrata cu calitati deosebite, asemenea lui Napoleon. Ca om exatraordinar, isi simte justificata decizia de a ucide, incat nu se mai include in barierele morale ale oamenilor de rand. Cu toate acestea insa, imediat dupa savarsirea crimei, protagonistul se imbolnaveste si are remuscari cu privire la actiunile lui. Romanul portretizeaza realizarea treptata a infractiunii lui Raskolnikov si dorinta lui crescanda de a se confesa. Mai mult, tanarul incerca sa isi protejeze sora, pe Dunia, de admiratorii acesteia, dar si dragostea lui neasteptata pentru o tanara prostituata, Sonia Marmeladova, in dorinta crescanda de a scapa de remuscari si a se mantui prin ispasire.