Dupa ce a petrecut o lunga perioada de timp pe Riviera, impreuna cu o comunitate americana expatriata, Kate Clephane decide sa se intoarca la New York, unde prezenta ii fusese multa vreme refuzata de catre inalta societate, pentru vina de a-si fi abandonat sotul si fetita de trei ani. Cea care ii doreste intoarcerea este fiica sa Anne, care vrea ca mama ei sa ii fie alaturi la nunta cu Chris Fenno, erou de razboi, dar, in acelasi timp, om fara talente deosebite si arivist de profesie. Kate e insa prea putin interesata de adevaratele intentii ale lui Chris fata de fiica ei, pentru ca, in trecut, barbatul i-a fost amant, iar ea este inca indragostita de el. Dilema morala a femeii (sa-i marturiseasca fiicei sale secretul sau sa taca?) si drama care va urma conduc spre un final care a scandalizat societatea americana la vremea aparitiei cartii. Rivalitate este unul dintre ultimele mari romane ale lui Edith Wharton, autoarea detinatoare a Premiului Pulitzer pentru volumul Varsta inocentei, cea pe care Gore Vidal o numea „unul dintre cei trei sau patru romancieri americani care pot fi considerati cu adevarat importanti".