In istoria de peste cinci sute de ani a tiparului, mijlocul secolului al XIX-lea a reprezentat un punct de cotitură: apariţia pe piaţa cărţii a unui fenomen aparte, bestsellerul, care a schimbat din temelii tendinţele producţiei editoriale, criteriile de evaluare şi mentalitatea publicului. Frédéric Rouvillois reface istoria pasionantă a acestor cărţi cu destin neobişnuit, începând cu Coliba unchiului Tom (1853), trecând prin romane precum Pe aripile vântului sau seriile de romane poliţiste având eroi precum Hercule Poirot sau James Bond şi sfârşind cu romane apărute în zilele noastre, seria Harry Potter, Codul lui Da Vinci sau Alchimistul. Autorul subliniază rolul crucial al presei scrise şi apoi audio-vizuale (inclusiv în manipularea publicului), rolul adaptărilor pentru marele şi micul ecran, precum şi al metamorfozelor suferite de publicul cititor însuşi, bombardat cu o literatură facilă, scrisă după reţetele sigure ale succesului imediat. Fenomenul bestseller rămâne o problemă deschisă, spune Rouvillois în concluzia cărţii sale: „sucesul literar scapă explicaţiei raţionale, e tehnic irepetabil şi în esenţă rămâne imprevizibil“.