Analizând aproximativ 3 milioane de certificate de deces din California, dintre anii 1969 şi 1990, Phillips a declarat că este mult mai probabil ca femeile să moară în săptămâna de după ziua lor de naştere, decât în orice altă perioadă din an. în schimb, este mai probabil ca bărbaţii să moară în săptămâna dinaintea zilei lor de naştere.
Phillips a afirmat că acest lucru se poate datora faptului că femeile îşi aşteaptă ziua de naştere ca pe un moment de sărbătoare, în timp ce bărbaţii încep să-şi evalueze viaţa, să conştientizeze cât de puţine au realizat şi, din cauza stresului, să-şi mărească şansele de deces. Potrivit lui Phillips, aceste rezultate nu sunt cauzate de fluctuaţii trecătoare, de declararea greşită a datei de deces, de amânarea unor operaţii riscante, sau de suicid. în schimb, el argumentează că informaţiile sprijină noţiunea că unii oameni pot să-şi "comande" să trăiască mai mult, sau să-şi scurteze vieţile.
Noţiunea este extrem de controversată şi a stârnit multe dezbateri. Unii cercetători au reuşit să reproducă tiparele descoperite de Phillips, în timp ce alţii nu au reuşit să obţină astfel de rezultate, sau au atacat metodele folosite. Cu toate acestea, ideea că factorii psihologici influenţează bunăstarea fizică este susţinută de cercetările ce demonstrează relaţia dintre optimismul oamenilor şi starea lor de sănătate. De exemplu, în 1996, o echipă de cercetători a investigat legătura dintre gândirea sănătoasă şi longevitate, având ca subiecţi două mii de bărbaţi finlandezi. Echipa i-a împărţit în trei categorii: grupa "pesimiştilor", care se aşteptau ca viitorul să fie sumbru, grupa "optimiştilor", care aveau pretenţii mai mari de la viitor şi grupa "neutră", cei care aveau aşteptări "neutre". Apoi au monitorizat grupurile pe o perioadă de şase ani şi au descoperit că era mult mai probabil ca bărbaţii din grupa "pesimiştilor" să moară de cancer, de boli cardiovasculare şi accidente, decât cei din grupa "neutră". în schimb, bărbaţii din grupa "optimiştilor" aveau o rată a mortalităţii mult mai mică decât cei din celelalte două grupuri.
Phillips nu este singurul cercetător care a investigat factorii bizari ce pot influenţa momentul precis în care se întâlnesc oamenii cu moartea.