Romanul O tragedie americană, aparţinând ilustrului autor Theodore Dreiser, reprezintă o epopeee zguduitoare a omului care, atras de mirajul bogaţiei, încearcă prin toate mijloacele să-şi realizeze visul. Inspirat de o întâmplare reală petrecută în statul New York, cartea relevă cât de puternic este impactul unei asemenea dorinţe asupra conştiinţei umane.

Personajul principal, Clyde, crescut în sărăcie şi lipsuri, se străduieşte din răsputeri să-şi depăşească condiţia socială, căutând fericirea în lumea luxului şi a bogăţiei. Un drum lung, presărat cu multe încercări, spre ţinta propusă: primul loc de muncă, primii prieteni, prima pasiune, fuga de acasă după un accident de circulaţie, viaţa rebelă de la Chicago, întâlnirea cu un unchi bogat, sosirea în Lycurgus. Aici, se îndrăgosteşte de o subalternă, Roberta, cu care ajunge să păcătuiască, urmarea fiind iminenta sosire pe lume a unui copil.

Curând este cucerit de frumoasa Sondra Finchley, care îi oferă perspectiva mult râvnită a intrării în înalta societate.

Dar, Roberta şi copilul ce va să vină îi încurcă teribil de mult planurile.

Disperat, Clyde caută cu înfrigurare o soluţie...