Karl May a fost cel mai prolific autor german, romanele sale ajungând la peste 70 de volume. Opera lui are origini adânci în credinţa că toţi oamenii ar trebui să trăiască în pace şi bună înţelegere. Toţi eroii săi evită omorul, până în clipa în care sunt nevoiţi să recurgă la această acţiune, pentru a-şi salva propria viaţă sau pe a altora. Romanele lui May s-au vândut în peste 100 de milioane de exemplare, traduse în peste 30 de limbi, printre cititorii săi aflându-se Albert Einstein şi Hermann Hesse. O declaraţie anecdotică în legătură cu opera lui Karl May se referea la faptul că „nu toţi europenii au citit Biblia la viaţa lor, dar cu siguranţă cu toţii l-au citit pe Karl May!” Deşi intenţia lui May a fost aceea de a scrie pentru copii, cititori de toate vârstele au fost atraşi de stilul simplu şi direct al romanelor despre nobila căpetenie a apaşilor şi fratele său de sânge, germanul Old Shatterhand.
După ce dreptul de a preda i-a fost retras, în urma plângerii de furt, Karl May a fost nevoit să recurgă la imaginaţia şi isteţimea sa, pe care le-a angajat, regretabil, în acţiuni ilegale. A fost arestat de mai multe ori pentru diferite acte, inclusiv pentru acela de a se fi dat drept ofiţer de poliţie în încercarea de a confisca bani falşi.